Dans le cadre de la mythique université de Gloucester deux personnages se sont engagés dans le jeu complexe de la séduction : Ralph Messenger spécialiste des sciences cognitives et Helen Reed romancière fragilisée par son récent veuvage. A travers une succession d'événements et de retournements de situation les personnages découvrent avec brio qu'on se trompe souvent sur soi et presque toujours sur les autres