Abandonnée sur le port de Valparaiso en 1832 adoptée par la famille Sommers Eliza va mener une existence de petite fille modèle jusqu'au jour de ses 16 ans où elle s'éprend de Joaquin un jeune homme pauvre et entreprenant qui la quitte bientôt pour gagner la Californie. Enceinte Eliza s'embarque clandestinement sur un voilier afin de le retrouver. En Californie c'est le temps de la ruée vers l'or. La jeune femme va découvrir un univers sans foi ni loi peuplé d'aventuriers de prostituées de bandits. Un jeune médecin chinois Tao Chi'en la prend sous sa protection. Autour d'eux San Francisco grandit le commerce entre les deux Amériques est intense un nouveau pays naît brutal ambitieux bien éloigné des traditions de la vieille Europe tellement plus libre aussi... Roman d'amour roman d'aventures roman historique avec ce nouveau livre Isabel Allende égale son chef-d'œuvre La Maison aux esprits best-seller international dès sa parution en 1982